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Introduction
"Le 12 mars 1879, le Musée royal d'histoire naturelle faisait l'acquisition, selon contrat conclu le 14 janvier précédent avec les héritiers de Philippe Vandermaelen, d'un fonds "Géologie" constitué de plus de cinq cent ouvrages et collections de revue provenant de l'Etablissement géographique ainsi que d'un ensemble de cartes et plans." (M. Silvestre, 2006)
Philippe Vandermaelen (1795-1869) était un éminent cartographe et géographe belge qui a fondé l'Établissement géographique de Bruxelles en 1830.
Le lot des cartes et plans est diversifié et conséquent. Il se divise en deux catégories : les cartes publiées par l'Établissement géographique et celles provenant du fonds général de sa bibliothèque. Selon un document manuscrit de Jean Lebon, il y a 60 cartes (+/- 600 feuilles) du lot publiées par Philippe Vandermaelen. Ce sont ces cartes qui ont été traitées dans le cadre de ce travail.
On y trouvera des cartes atypiques - comme celle du projet de construction de la gare centrale (1865?) - et aussi des plus connues comme celles d'André H. Dumont (1809-1857).
La liste peut être consultée via ce LIEN.
Philippe Vandermaelen
Philippe Vandermaelen est un célèbre cartographe Belge né à Bruxelles en 1795, il est un des plus grand cartographe belge avec Abraham Ortelius et Gérard Mercator. Nous en savons peu sur sa jeunesse. Fils de médecin, on sait qu’il se forma en grande partie par lui-même et qu’il suivit les leçons de Gaspard-Michel Pagani [1796-1855] qui lui enseigna les bases élémentaires des mathématiques. Sa première publication fut d’une importance capitale et lui valut de nombreux encouragements. Entre 1825 et 1827, il publie un Atlas Universel à une échelle uniforme en six volumes, c’est à cette époque que sa carrière prend un tournant décisif et lui assure sa place de cartographe.
Avec son Atlas Universel, Philippe Vandermaelen avait devancé de 65 ans le premier projet de carte international du monde. Après s’être penché sur la cartographie de la Terre, il se penche sur notre vieux continent et produit l’Atlas de l’Europe, moins impressionnant que son premier Atlas, mais remarquablement exact et dense.
Deux facteurs influencèrent sur sa réussite: dans un premier temps, il comblait les lacunes du point de vue matériel, il remplace la gravure sur cuivre, procédé lent et coûteux par la lithographie, un procédé nouveau plus rapide et plus économique. Le succès de ce procédé encouragea Vandermaelen à continuer sur cette voie et publia avec cette technique, en 165 feuilles l’Atlas de l’Europe. Cette même année, il fonde l’établissement géographique de Bruxelles.
La naissance d’une Belgique indépendante déclenche chez Vandermaelen une grande volonté d’approfondir les connaissances sur notre territoire afin de contribuer à l’affirmation et l’édification de notre pays. Pour ce faire, il écrit des dictionnaires géographiques de nos provinces et entreprend d’offrir à notre jeune pays une couverture cartographique complète, précise et fiable.
Au sein de l'établissement, Vandermaelen réunit une grande partie de documents dans une bibliothèque riche d’ouvrages, de cartes, et d’atlas et crée un musée.
Il pensait que les sciences naturelles, historiques et mêmes morales et politiques faisaient partie de la géographie, en conséquence, le musée devait montrer une image du monde entier.
Philippe Vandermaelen travailla en étroite collaboration avec son jeune frère Jean-François qui se spécialisa en horticulture et dans l’entretien des serres.
La majeure partie de sa carrière, Philippe Vandermaelen consacre son travail à l’univers et notre globe avant de diriger son intention vers sa terre natale, la Belgique. “Dans une démarche tenant davantage du philosophe que du technicien, il est allé du général au particulier, de l’immensité de la Terre à l’immédiate proximité du terroir”.
L’Établissement géographique de Bruxelles
L’Établissement géographique de Bruxelles a donc été fondé en 1830 par Philippe Vandermaelen. Sa principale activité était la production de documents cartographiques, mais d’autres missions sortaient de ce cadre.
Il s'installe dans les bâtiments qu’il a fait construire en 1929 sur le terrain d’une ancienne blanchisserie héritée de ses parents à Molenbeek-Saint-Jean. Par la même occasion, son grand frère, un admirateur de botanique y créera un jardin botanique.
L'Établissement était doté d’une imprimerie lithographique, ce procédé à vu le jour dans le cadre artistique mais Philippe Vandermaelen va percevoir l’utilité cartographique de cette technique, et il la perfectionnera au cours des années suivantes.
Les cartes tirées en noir et blanc étaient ensuite, la plus part du temps colorées manuellement à l’aquarelle.
Cette entreprise bruxelloise à produit entre 1830 et 1877 une centaines de plans de Bruxelles sur base de plans cadastraux plus anciens qui venaient de régimes plus anciens ou qui avait été actualisé par l’administration belge.
Ces plans sont d’une grande importance pour les historiens, grâce à ces plans, ils peuvent suivre la croissance et le développement de la ville de Bruxelles au XIXe siècle.
Le rayonnement de l’établissement étaient assez important, Philippe Vandermaelen voulait que l’établissement soit ouvert au grand public, il y a avait une grande bibliothèque, une mapothèque, un musée ethnographique, un planétarium, un cabinet d’anatomie comparée et physique et même une galerie d’histoire naturelle. Vandermaelen forme de nombreuses personnes à la cartographie faisant ainsi de son centre un centre d’échange et il héberge plusieurs écoles et propose de nombreuses conférences dans des domaines différents.
Description du site
Le site faisait plus de 20 000 m². Il se situait près de la porte de Flandre, entre le canal de Charleroi et la Senne à l’époque au 8, quai des Charbonnage.
Le bâtiment principal hébergeait les bureaux, la bibliothèque et sa grande salle de lecture où on y retrouvait les différentes collections sans compter les collections sur la botanique, on y retrouvait aussi des salles de classes, ainsi que le magasin de cartes et de publications qui était gérer par le beau frère de Philippe Vandermaelen, Pierre-Joseph Meeûs (1793-1873), ce dernier comme la famille Vandermaelen vivait sur le site.
Dans le sous-sol, se trouvait l’imprimerie qui évoluait en fonction des envies de Vandermaelen, produire des cartes de grande qualité, en grande quantité et à moindre coût, la lithographie et la gravure sur pierre mise au point par Philippe Vandermaelen ne servirait qu’à ça, les cartes produites étaient cinq fois moins cher que le cuivre.
La mappothèque était le lieu le plus important du centre, constitué d’un vaste meuble central avec des tiroirs reprenait les collections :
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topographiques,
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hydrographiques,
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géologiques,
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ethnographiques.
Elle comportait aussi une collection complète de l’ensemble des cartes produites par l’établissement. Au centre de la mappothèque se trouvait un globe terrestre de 10 mètres de diamètre et les murs étaient recouverts de plans-reliefs.
Et enfin, il y avait une grande annexe, qui comportait un médailler, présentant une vaste collection de pièces anciennes, de sceaux et de papiers monnaies. Le site présentait aussi des collections en minéralogie, géologie, paléontologie, zoologie.
En plus des documents cartographiques, l’établissement comportait plus de 18 000 plantes différentes.
L’établissement géographique de Bruxelles fermera ses portes en 1880, la bibliothèque royale de Belgique, récupère une partie des archives et des collections. L’institut géographique national récupère aussi quelques documents. Et pour finir une petite partie de la collection se trouve à l’Institut Royal des Sciences Naturelles de Bruxelles.
Le fonds Vandermaelen à la Bibliothèque royale de Belgique
"Le 20 mai 1880, Joseph Vandermaelen fait à la Bibliothèque royale "un don considérable de toutes les publications de l'Institut géographique". Le 16 novembre 1880 débute la vente publique de la bibliothèque et des collections scientifiques de l'Établissement géographique de Bruxelles. La liquidation est totale (...) A l'occasion de cette vente publique de novembre 1880, la Bibliothèque royale fait l'acquisition de cartes et plans et complète ainsi le legs déposé quelques mois auparavant par le fils de Philippe Vandermaelen. " (Fincoeur & Silvestre, 2000).
Selon Marguerite Silvestre dans un article de 2006, ce fonds est resté inexploité jusqu'au milieu du 20e siècle : "Il fallut attendre 1990 pour que des moyens soient dégagés en vue d’entreprendre l’inventaire systématique de ces collections."
30 ans plus tard, un travail titaneque a été réalisé par la section Cartes & plans en vue de la reconstitution virtuelle de la mappothèque de Philippe Vandermaelen.
Bibliographie
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Liens intéressants
(Gaëlle Szalai, 2021)
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